Quel lien y’a-t-il entre le cholestérol, les lipides et… des lapins?

Depuis environ 40 ans, l’athérosclérose est définit comme une accumulation de lipides (saturés) à l’intérieur des artères jusqu’à son obstruction plus ou moins complète. Lorsque le sang n’arrive plus à passer, l’angine de poitrine et ultimement, une crise de cœur s’ensuivent. C’est la version populaire de l’athérosclérose. Elle est complètement fausse. Le cholestérol et les gras saturés ne s'accumulent pas dans la lumière d’une artère.

Cette théorie à toujours été contesté par les cardiologues sérieux qui savent très bien que l’athérosclérose survient entre différentes couches de l’artère, derrière l’endothélium pour être plus précis, et que le cholestérol y est en fait absorbé par des macrophages. La théorie des lipides stipule que lorsque le taux de cholestérol sanguin augmente, il pénètre à l’intérieur de l’endothélium et s’y coince. Les macrophages circulant dans le sang entre alors également à l’intérieur de l’endothélium et absorbe le cholestérol qui s’y trouve. Cette accumulation de macrophage tue des cellules locales, conduisant à une calcification de la lésion et à un cap fibreux composé de collagène qui recouvre la lésion. Lorsque le cap se rupture, les caillots sanguins libérés (thrombose) se coincent au niveau de la lésion, elle obstrue le passage du sang et une crise cardiaque s’ensuit. En voici une illustration.

Cette théorie est déjà beaucoup plus près de la réalité, versus la version populaire décrite plus haut, mais il y a encore d’importantes modifications à lui apporter. Ce sera l’objet de communications futures. Pour l’instant, j’aimerais regarder comment nous en sommes venu à croire que le cholestérol s’accumule dans la lumière de l’artère.

Deux personnages ont joué un rôle considérable dans notre histoire : Ignatowski et Nikolai Anitschov.

En 1909, Ignatowski a produit de l’athérosclérose chez des lapins en leur donnant une diète de viande, œufs et de lait.

En 1913, Anitschov et un de ses collègues ont reprit les résultats d’Ignatowski et ont isolé différents facteurs pour finalement induire l’athérosclérose chez les lapins en leur donnant du cholestérol pure dissolu dans de l’huile de tournesol. L’athérosclérose développée chez les lapins était particulièrement semblable à celle trouvée chez l’homme. La lésion possédait un corps graisseux riche en cholestérol calcifié et était recouverte d’un cap fibreux.

À la différence de l’homme, par contre, le lapin accumulait du cholestérol à des endroits plutôt étranges : au niveau des yeux, au niveau des organes vitaux et directement dans les artères, ce qui ne se produit jamais chez l'être humain (à l'exception des cas d'hypercholestérolémie familiale très sévères). Ce sont à partir de ces expériences que l'idée que le cholestérol s'accumule directement dans les artères et les obstrue est née.

Un fait intéressant est que dans le cas des lapins, la plaque d’athérosclérose ne se rupturait  jamais.  À ce jour, nous savons qu’un des facteurs déterminant de la rupture ou non de la plaque est la balance entre la dégradation et la synthèse du collagène. Pour synthétiser du collagène, la vitamine C est requise. Les lapins produisent eux-mêmes leur vitamine C, ce qui n’est pas le cas de l’Homme. Est-ce que le manque de vitamine C pourrait être un facteur d’importance dans la fatalité de l’athérosclérose?

Anitschov lui-même n’accusait pas le cholestérol d’être la cause de l’athérosclérose. Il considérait toutefois que le cholestérol était nécessaire pour que la pathologie se développe. Anitschov n’était jamais venu à la conclusion que le cholestérol alimentaire causait l’athérosclérose. En fait, comme il l’écrivait lui-même :

Chez les humains, les conditions d’athérosclérose sont différentes. Il est certains que des doses aussi importantes de cholestérol ne sont pas ingérée avec la nourriture ordinaire. Chez les patients humains, nous avons probablement à faire face à un dérèglement du métabolisme du cholestérol, qui peut conduire à l’athérosclérose même si l’hypercholestérolémie est moins prononcée, en autant que cela est de longue durée et associé avec d’autres facteurs de lésion.

Il faut avouer que de provoquer l’athérosclérose chez des lapins herbivores en leur donnant une diète de carnivore semble suspect. Mais ce ne semble pas être un point important parce que chez toutes les autres espèces, carnivores ou pas, lorsque l’on augmente de façon considérable le taux de cholestérol sanguin, l’athérosclérose finit par se manifester.

Il semble donc y avoir un lien entre l’hypercholestérolémie, mais le lien n’est pas clair. Est-ce que c’est vraiment l’hypercholestérolémie qui cause l’athérosclérose, la forte concentration du cholestérol dans le sang, ou est-ce qu’il  a un autre mécanisme parallèle à l’œuvre ?

Ce sera le sujet de ma prochaine communication.